曹雪芹(1715-1763年，?一说1764年)，清代伟大小说家。名沾，字梦阮，号雪芹、芹圃、芹漯。湖满洲正白旗包衣人，世代任江宁织造，家势贵盛。
曹雪芹的祖先是东北辽阳地区的汉族人。他家在明朝末年成了清朝皇帝的包衣(家奴)，隶属于上三旅之一的正白旗。清军进关，他家祖先也跟随入关，而且立下军功，从包衣跃而成为功臣，当了官，也发了财。曹雪芹的曾祖哥。是康熙皇帝小时候的保姆，这样，他家和皇室的关系更近了一层。康熙皇帝亲政以后，对曹家特别信任，让他家世袭江宁织造(驻在南京)官爵，还兼管两淮盐政。
曹雪芹小时候的生活是优裕的。生活上有母亲、祖母的照料和百般宠爱，当时曹家藏有丰富的图书，曹雪芹天资聪慧，又博览群书，为日后从事文学创作打下了坚实的基础。雍正初年，由于封建统治阶级内部政治斗争的牵连。雍正皇帝借口曹家贪污公款，撤了曹頫的职，又把他家查抄了。曹家被抄以后，即由南京迁到北京。从此，家道衰败，以致陷入“满径蓬蒿老不华，举家食粥酒常赊”的生活状况。这次家变也使曹雪芹告别了如梦年华，踏入了人生道路上的荒凉境地。他被迫来到北京西山脚下一个偏僻山村落户。此处是“野水临门”、“?蓬蒿浸径”，只有一间用茅草盖的屋。住在这里，几乎什么门路都没有，主要靠卖字画换钱度日。曹雪芹生活困顿，身居蓬蒿之中，心情虽然更加沉郁，但他没有去攀附权贵，宁愿寄情于山川白云，在大自然中寻找乐趣。
曹雪芹不幸的家庭变故，使他饱受了世态炎凉、人间桑沧，也成为他创作《红楼梦》的强大动力。不朽的巨着《红楼梦》是在极端困苦的环境中写成的。他开始写作，没钱买纸就用废纸替代，甚至把皇历拆了，把书页反过来折订成本子用。正是在这种艰苦的条件下，曹雪芹呕心沥血写欢了《红楼梦》。正像曹雪芹自己所说:“字字看来都是血，十年辛苦不寻常”。
当《红楼梦》快要写成时，意想不到的灾难降到曹雪芹头上，曹雪芹唯一的儿子被传染上了痘疹。那时候，出痘疹要吃牛黄、珍珠等贵重药品，他家穷得连锅都揭不开，哪里有钱去买药呢?曹雪芹眼睁睁地看着活蹦乱跳的孩子一天天憔悴下去，十分伤心。到了秋天，孩子病死，曹雪芹因为过于伤心，身体也垮了。不久，他也染上痘疹，病在床上。冬天，曹雪芹的病更重了。除夕那天，除旧迎新的鞭炮响了，可是这位文学巨匠却“?泪尽而逝”，寂寞地离开了人间。
