鉴真(公元688?-763年)，日本佛教律宗创始人。唐代扬州江阳(今江苏扬州)人。十四岁出家，二十二岁受具足戒。不久游洛阳、长安等地，遍研三藏，尤精律藏。后住扬州大明寺，专门弘扬佛家戒律。
当时，日本受中国影响，他们仿照唐朝修建佛寺，大力提倡佛教。日本政府还派荣睿和普照两位年轻的和尚到中国学习佛经，并想聘请中国的高僧去日本传授佛学。
荣睿和普照在洛阳、长安学习佛法的期间，他们听说鉴真是一位精通佛理、学识渊博的高僧，就想请鉴真到日本去。公元742年，荣睿、普照来到扬州大明寺，求见鉴真，邀请他到日本讲学。鉴真看他们非常诚心，就问身旁的弟子:“你们有谁愿意接受邀请，去日本传法吗?”(在场的僧侣没有谁回答这个问题。过了半天，一个名叫祥彦的僧徒站起来说:“日本离我们太遥远了，而且中间隔着茫茫大海，途中恐怕生死难料，所以不敢去。”鉴真说:“为了弘扬佛法，怎么能顾惜生命呢?你们既然都不愿意去，那就让我去吧!”僧徒们见师父态度坚决，都被师父的精神感动，纷纷表示愿意跟随师父东渡日本。
正当他们要开船远航的时候，浙江带出现了许多海盗，四处抢掠财物，沿海关防检查十分严格。鉴真的弟子道航和如海发生纠纷，被官府知道了，没收了他们的船只，第一次东渡宣告失败。这以后，鉴真又进行了三次东渡，不是因为海浪太大就是准备不充分都失败了。
天宝七年(748年)?61岁的鉴真做好了第五次东渡的准备。六月的一天夜晚，鉴真和他的弟子们登上大船出发了，不久就遇到了海浪。船漂到浙江海面，在一些小岛附近避风，直到十月才继续启航。没料到出海没有半天，海面上突热又刮起暴风。凤越刮越大，浪越来越高，乌云遮日，狂风怒号，船上的人，一个个呕吐不止，头重脚轻，只有船夫还能支持，船上的淡水用完了，只好喝海水。但喝了海水以后，腹胀难忍、好多人都病倒了。他们一连在海上漂了14天，船终于靠岸了。上了岸才知道现在是到了海南岛最南端的振州(今海南岛崖县)。
这时候，不幸的事情接二连三地发生了。先是荣睿因旅途颠簸，患病去世。鉴真大为伤心，加上水土不服，得了眼疾，导致双目失明。不久，鉴真最得意的弟子祥彦也去世了。这一系列的打击和挫折，并没有使鉴真倒下，相反，他更加坚定了东渡的决心。.
公元753年，鉴真所乘的船抵达日本九州岛，历尽干难万险的东渡终于成功了。
鉴真在日本整整度过了十年，公元763年，76岁的鉴真在奈良病逝了。日本朋友将他葬在唐招提寺，并且世世代代纪念他。
