秦朝末年，陈胜和吴广一起在大泽乡揭竿而起，点燃了中国封建社会第一次全国性的农民大起义的熊熊烈火。
陈胜即陈沙，年轻时是一个雇工终年像牛马一样在地里干活，有一次他和几个雇工谈起对当时统治者的仇恨时说:“将来如果我们中间谁富贵了，可不要忘了穷哥们!”
有个伙伴听了冷笑道:“我们现在穷成这个样子，靠给人家当雇工过活，哪会有什么富贵呀?”
陈涉叹口气说:“小小的燕子和麻省怎能知道鸿鹄的雄心壮志(燕雀安知鸿鹤之志)!”
燕雀，指燕子和麻雀，比起天鹅(鸿鹄)来，燕雀当然渺小得多啦。
后来陈沙终于领导反抗暴秦的起义。这次起义最后虽然失败了，可是在它的影响和推动下，各地群众纷纷举起起义的旗帜，终于消灭了秦王朝。陈胜在历史上建立了不可磨灭的功绩。
