春秋末年，吴国和越国长期争霸，越王勾践被吴是王夫爱打败，被迫带着夫人到吴国做奴仆。
在吴国，勾践被差遣去给吴王做马夫，给吴王养马，一次，吴王来骑马，上马时不要马凳，却要勾践晚在地上，着勾践的头上马。这样还不算，吴王又自己坐在马上，实践牵着马走，大臣们则跟在身后喊:“快来看哪，昔日的越王今天给我们吴王牵马啦。”街市上的行人纷纷将杂物扔向白践，勾践低垂着头，一声不吭。
就这样，吃的是糟糠野菜，穿的是破衣烂衫，忍受着春耻大辱，在吴国待了整整三年，勾践才被放回国。
回国后，勾践不敢忘记灭国的耻辱。他不住在官殿里，而是住在宫外的草房里。草房里也没有床，只是在地上随便铺了一点柴草，就睡在柴草上面。他还在草房中挂了一颗苦胆，每天吃饭、睡觉之前，都要先尝一尝苦胆的味道，以此激励自己。
当时正值春日。为了鼓励百姓多种粮食，勾践亲自下田插秧，同时让夫人带领众大臣的夫人们纺线织布，带动了越国的生产发展。没过几年，越国渐渐富裕了起来，军力和财力都大大得到了增强。
越国终于发兵，打败了吴国，报了仇。
